Siempre se ha considerado como Alimento, a
cualquier producto, natural o transformado, que suministra al organismo que lo
ingiere, la energía y las sustancias químicas necesarias para mantenerse en
buen estado de salud; y como Nutrientes, a las sustancias químicas contenidas
en los alimentos que el organismo utiliza transforma e incorpora a sus propios
tejidos para cumplir tres fines básicos:
a) Aportar la energía necesaria para
que se mantenga la integridad y el perfecto funcionamiento de las estructuras corporales.
b) Proporcionar los materiales necesarios para la
formación de estas estructuras.
c) Suministrar las sustancias
necesarias para regular el metabolismo. Estos nutrientes incluyen a las
Proteínas, Carbohidratos, Lípidos, Minerales, Vitaminas y el Agua. Son bien conocidas las funciones
desempeñadas por cada uno de estos nutrientes, las cuales son esenciales para
la vida de los organismos vivos.
Generalmente con el término “alimento funcional” se
hace referencia a “cualquier’’ alimento o ingrediente alimentario
potencialmente saludable que puede proporcionar beneficios a la salud que van
más allá de los nutrientes tradicionales que contienen”. El término “funcional”
implica que el alimento tiene algún valor identificado que conduce a beneficios
para la salud, incluyendo la reducción del riesgo de enfermedad,para la persona
que lo consume.
HISTORIA DE LOS ALIMENTOS FUNCIONALES
La documentación de la existencia de alimentos
funcionales comenzó tantemprano como en el año 1000 a E.C., en China. En Asia (Hemisferio
Oriental) existe una larga tradición de atribuir propiedades curativas o
terapéuticas a los alimentos y hierbas, no obstante, esto había permanecido
hasta hace relativa-mente poco tiempo en la esfera de las curas tradicionales o
medicina tradi-cional, o como creencias principalmente anecdóticas, basadas en siglos de tradición, y no
documentadas por una sólida investigación científica. El término alimento medicinal (alimento usado para propósito
médico) fue usado con frecuencia en la literatura de la Dinastía Este Han
(cerca del año 100 a E.C), y otro término muy similar, alimentos espe-ciales, fue usado en trabajos médicos en la
Dinastía Song cerca del año 1000 de nuestra era. La creencia de que el alimento
está íntimamente ligado a una salud óptima tampoco es un concepto nuevo en
Occidente. “Que el alimento sea tu medicina y la medicina tu alimento” es un pensamiento atribuido al
médico Griego Hipócrates (Siglos V-IV a E.C). Casi 2500 años después,
comenzando el Siglo XXI, este enunciado es de máxima impor-tancia, ya que es la
filosofía del “alimento como medicina” la que soporta el paradigma de los alimentos funcionales. El interés actual en los alimentos
funcionales, o más correctamente, los alimentos fisiológicamente funcionales,
comenzó en Japón. Este concepto de alimentos que contienen componentes
específicos fisiológicamente activos se originó en Japón como un medio de mejorar la salud de su población,
mermada como consecuencia de los efectos de la II Guerra Mundial, y de reducir el
drenaje de la economíacausado por el rápido aumento de los costos del sistema
de salud. El primerprograma comenzó en 1984 con un Proyecto Nacional sobre
AlimentosFuncionales auspiciado por el Ministerio de Educación, Ciencia y Cultura, para apoyar la investigación
básica y aplicada en las universidades.Inicialmente era para tres años
(1984-1987), pero fue posteriormente extendido a dos períodos adicionales de tres años
cada uno, entre 1998-1991, y 1992 a 1995. En 1986, el Ministerio Japonés de
Salud y Bienestar convocó un Foro de Alimentos Funcionales con seis expertos
en Alimentos y Nutrición, cuya conclusión fue proponer método para mejorar la
salud de la población mediante el uso de los alimentos funcionales. En 1990,
como resultado de un informe del Comité de Estudio de los Alimentos
Funcionales, el Ministerio Japonés de Salud y Bienestar emitió un decreto por
el cual
se aprobaron los “Alimentos de Uso Específico
para la Salud” (Foods forSpecific Health Use, FOSHU).
En Europa y Norte América (Hemisferio Occidental),
el interés por el concepto de alimentos funcionales ha surgido en época
reciente a raíz de la evidencia científica de la relación entre Salud y Dieta,
y estimulados por el interés Japonés en los alimentos funcionales. Hasta los
primeros años de la década de los 1980, los estudios de Nutrición se enfocaron
principalmente en las enfermedades por déficit de nutrientes, mientras que
desde entonces estos estudios se han enfocado más hacia el potencial preventivo de ciertosalimentos o, más
frecuentemente, de ciertos tipos de dietas. Es el aspectopreventivo de la Nutrición lo que dio nacimiento
al concepto de alimentos
